最強であるということは、異端であるということ。
異端であるということは、孤独であるということ。



「変なヤツ」


最初にそいつに抱いた印象は、そんなひとことだった。






　　　あたたかな場所






「これね、何年か前に勘ちゃんが仕立てたんだけどね、全然似合わなくってね…」


くすくすと笑いながら、そいつは風変わりな着物を俺にすすめる。
洋装、というのだそうだ。
窮屈そうではあるが、嫌いなセンスではない。

腕を通してみると、そいつは嬉しそうに笑った。


「あ、ほら、やっぱり似合う〜！春華ちゃん、背が高いからサマになるのねっ」

「お前……」

「ん？」



馬鹿みたいに無防備にニコニコしているそいつ。
そいつは俺を利用しようとする人間でもなければ、俺と同格の天狗でもない。


「お前、俺が怖くないのか……？」



『鬼をも喰らう鬼喰い天狗』


その名が、畏怖をもって他の妖怪たちに知れ渡っていることは知っている。
俺の妖気を感じれば、たいていの妖怪は恐怖をもってその場を退く。

それなりの妖気を持つ妖怪から、喰う気も起こらないような小物まで、あらゆる妖怪は俺のことを過剰に恐れていたというのに。


『貴方が春華ちゃんねっ』


俺たちがその家に着くなり、笑顔で俺を迎え入れた妖狐。




「だってね、貴方のことは、勘ちゃんが、うんと小さい頃から探していたの」


俺の目の前で、平気で笑っているこいつは、いったい何なんだ？


「うんといっぱい探していたの。勘ちゃんは、貴方のこと、怖いだなんて、一言も言ってなかったよ。貴方はきっと自分のことを助けてくれるからって。きっと友達になってくれるからって。」

「だから私も、ずっと貴方に会いたかったの」




はにかむように笑いながら、そいつは更に上着をすすめた。




「うんっ！似合う！でもネクタイはそうじゃなくて、こう！」




言いながら、襟元に長い布地を巻きつける。

その、温かい、手。




「あいつのこと、信じてるんだな」


ポツリと言うと、妖狐は途端に嫌な顔をした。


「あんなヘタレな主人を信じたって、何の益もありゃしないわよ。春華ちゃんも気をつけてね」

「お前、変なヤツだな」

「ええっ、ひど〜い！そういうことは勘ちゃんに言ってよぅ」

「あいつも変なヤツだけどな」

「あいつも、じゃなくて、あいつが！なの！それから、私のことはヨーコと呼んでくだサイ」









　　だって、私たち、もう家族だから。









そう言って、嬉しそうに笑ったその笑顔。





なんとなく、あいつがこの妖怪を近くに置いているわけが、わかった気がした。

















『だから私も、ずっと貴方に会いたかったの』


















ああ。俺も……会えてよかったと思うよ。

あとがき…？

久しぶりに小説書きました。
下手度が進行しております…（沈）
春華ちゃんとヨーコちゃんの出会い、書いてみたかったんですね。
なんてことなく二人は仲良くなっているけれど、二人の立場からすれば、それってすごいことなんじゃないかなと。
ひいては、ヨーコたんってやっぱりすごい！のではないかな、とか。

と、言うわけで、気がついてみるとなんだか春ヨー風味になっていたわけであります。
不思議不思議。

春華ちゃんにとっても、勘ちゃんにとっても、ヨーコちゃんは異端の自分を丸ごと受け入れてくれる、大切なヒトなんだよね、などという夢を抱きつつ……（苦笑）